મદુરાઈમાં આવેલું મીનાક્ષી અમ્માન મંદિર તમિલનાડુના સૌથી અદભૂત મંદિરોમાંનું એક છે. આ મંદિર ચૌદ એકરમાં ફેલાયેલું છે. માછલીની જેમ સુંદર. દેવતાઓની કૃપાથી, મદુરાઈના નિઃસંતાન પાંડવ રાજાને એક પુત્રીનો આશીર્વાદ મળ્યો હતો. તેણીને શાહી કળા અને વિવિધ વિજ્ઞાનની તાલીમ આપવામાં આવી હતી. પિતાના અનુગામી પછી, તેણે વિશ્વને જીતવાનું નક્કી કર્યું. તેના માટે તે ઉત્તરમાં ગઈ અને રાજાઓ, દેવતાઓ, શિવગણ અને નંદીને પણ હરાવ્યા.
અંતે તેણે ભગવાન શિવના વેશમાં આવેલા એક યુવાન સાધુને હરાવ્યો. જ્યારે બંનેની આંખો મળી ત્યારે તેને ખબર પડી કે તે પાર્વતી જન્મમાં પાર્વતી હતી અને આ જન્મમાં તેનો પુનર્જન્મ મીનાક્ષી તરીકે થયો છે. સુંદરેશ્વર નામના એકાંત સાથે લગ્ન કરવા તે તેણીને મદુરાઈ લઈ ગયો. મદુરાઈમાં આવેલું મીનાક્ષી અમ્માન મંદિર તમિલનાડુના સૌથી અદભૂત મંદિરોમાંનું એક છે. બાર મોટા દરવાજા ધરાવતું મંદિર ચૌદ એકર વિસ્તારમાં ફેલાયેલું છે. તેની દરેક શેરીઓ પોપટથી ભરેલા પાંજરાઓથી શણગારેલી હતી. આ પોપટ આખો દિવસ ગર્ભગૃહમાં દેવીના નામનો જપ કરતા હતા. નાયક રાજાઓ દ્વારા બંધાયેલ હાલનું મંદિર લગભગ 500 વર્ષ જૂનું છે. એક અનુમાન મુજબ મંદિરની શેરીઓ અને મિનારાઓ પર 33,000 થી વધુ મૂર્તિઓ છે. દરેક મૂર્તિની અલગ વાર્તા છે.
એક દંતકથા અનુસાર, શિવે સ્થાનિક લંકાડીઓને ઘોડાઓમાં રૂપાંતરિત કર્યા, અને અન્ય અનુસાર, શેરડીની ગંધે પથ્થરના હાથીને જીવંત બનાવ્યો. મંદિરમાં દેવી-દેવતાઓ, તમામ પ્રકારના પૌરાણિક પ્રાણીઓ, યોદ્ધાઓ, નર્તકો, સંગીતકારો, કલાકારો અને સ્થાનિક લોકોની જેમ સામાન્ય લોકોના વિશાળ શિલ્પો છે. આમાં નોંધપાત્ર સ્ત્રીપુરુષો અને દાઢીવાળી સ્ત્રીઓની મૂર્તિઓ છે, કારણ કે તે સમૃદ્ધ, ઉદાર અને કલાત્મક સંસ્કૃતિનું પ્રતીક છે. મંદિરમાં એક હજાર સ્તંભો ધરાવતો મંડપ પણ છે, જેમાં પથ્થરમાંથી બનેલા પ્રસિદ્ધ ‘સુરીલા’ સ્તંભો પણ સામેલ છે. મીનાક્ષીની મુખ્ય પ્રતિમામાં તેમણે કામદેવ એટલે કે પોપટનું પ્રતિક કબજે કર્યું છે. મંદિરની દિવાલ પર તેમના લગ્નની મૂર્તિ છે.
એ નોંધવું ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ છે કે અહીં કન્યાને મીનાક્ષીને સોંપવામાં આવે છે, જ્યારે પરંપરાગત લગ્નમાં કન્યાને વરરાજાને સોંપવામાં આવે છે. શિવ મંદિર મીનાક્ષી મંદિરથી અલગ છે અને થોડું નાનું છે. આઠ વિશાળ હાથીઓ તેને વહન કરે છે, જે દર્શાવે છે કે દેવતાઓના રાજા ભગવાન ઇન્દ્ર પણ શિવના ભક્ત છે. મીનાક્ષી અને સુંદરેશ્વર એક મહિના સુધી ચાલતા તહેવારમાં ચૈત્ર મહિનામાં ફરીથી લગ્ન કરે છે.
તમિલ મંદિરની દંતકથાઓ અનુસાર, મીનાક્ષીના મોટા ભાઈ વિષ્ણુને ‘અલગાર’ તરીકે ઓળખવામાં આવે છે. તેઓ લગ્ન સમારોહમાં હાજરી આપવા માટે તેમના મંદિરથી મીનાક્ષી મંદિર સુધી ઘોડા પર બાઈગાઈ નદી પાર કરે છે. જો કે, ફંક્શનમાં થોડું મોડું થવાથી તેઓ નારાજ થઈ જાય છે અને પોતાની મેળે પાછા ફરે છે. વિષ્ણુને ખુશ કરવા મીનાક્ષી અને સુંદરેશ્વર નદીની વચ્ચે વિષ્ણુને મળે છે અને તેમની ભેટ સ્વીકારે છે.
જોકે વિષ્ણુ સ્થાનિક શૈવ વૈષ્ણવ દુશ્મનાવટના પ્રતીક તરીકે મદુરાઈ શહેરમાં પ્રવેશવાનો ઇનકાર કરે છે. ઉત્સવની દરરોજ રાત્રે શિવની ઉત્સવની મૂર્તિને પાલખી પર મૂકવામાં આવે છે અને લોકો ગીતો ગાય છે અને તેને દેવીના આંતરિક શહેરમાં લઈ જાય છે. દેવીની પૂજારી શિવાજીનું ફૂલોથી સ્વાગત કરે છે અને ખાસ રૂમમાં મીનાક્ષીની ઉત્સવની મૂર્તિની બાજુમાં ઝૂલા પર ગોઠવે છે. સુગંધિત જાસ્મિન ફૂલોથી ભરેલા આ વૈભવી રૂમને અરીસાવાળી દિવાલો શણગારે છે. આમ તે હિંદુ પરંપરામાં આશ્રમને બદલે ઘરેલું જીવનને આપવામાં આવેલ મહત્વને વધુ સ્પષ્ટ કરે છે.
3 જે સ્થાનિક શૈવ વૈષ્ણવ હરીફાઈનું પ્રતીક છે. ઉત્સવની દરરોજ રાત્રે શિવની ઉત્સવની મૂર્તિને પાલખી પર મૂકવામાં આવે છે અને લોકો ગીતો ગાય છે અને તેને દેવીના આંતરિક શહેરમાં લઈ જાય છે. દેવીની પૂજારી શિવાજીનું ફૂલોથી સ્વાગત કરે છે અને ખાસ રૂમમાં મીનાક્ષીની ઉત્સવની મૂર્તિની બાજુમાં ઝૂલા પર ગોઠવે છે.